自战国至秦汉时期,山东沿海居民开辟了自山东沿海经过辽东半岛再沿朝鲜西海岸南下,渡过对马海峡进入日本九州地区这一条海上丝绸之路。为了与汉代出现的自福建、广东沿海南下东南亚和印度洋的海上丝绸之路相区别,人们将其称为"北方海上丝绸之路"。北方海上丝绸之路的出现要早于汉武帝时张骞出使西域开通的丝绸之路和南方海上丝绸之路,它在中国历代对日本和朝鲜半岛的交往中起到了重要作用。尽管历代国际国内风云变幻,北方海上丝绸之路也经历了曲折发展历程,然而始终没有间断并一直延续下来。