语言变异是语言的基本特征之一。它指的是某一个语言变项在实际使用中,受到语言因素或者社会因素的影响而产生的一定形式。社会语言学家要研究的语言变异,一般是指在社会因素影响下而产生的变异。社会因素包括性别,年龄,阶级,民族,行业等和人有关的因素。语言变异的研究重点是变异的制约条件,包括语言内部的制约条件和社会制约条件。语言变异的社会制约条件主要包括年龄,性别,社会阶层和语体等。社会语言学家在很大程度上通过语言变异来研究社会,由此可见语言变异在社会语言学中的地位。