吴伟业的一生经历了三个重要历史时期:崇祯早期、明清易代之际、清代初期。有关第一时期的诗词创作,表现出吴伟业对繁华富裕的早期崇祯朝的追忆;吴伟业对明清易代之际的记忆,表现在他的个体叙事、军事书写以及他有意记录的社会惨状与对明王朝覆灭的感慨之中;晚年的吴伟业,对自己出仕清朝的经历倍感自责,因而将记忆的图景由广阔的社会现实凝缩成他自己的心灵忏悔。这三个时期表现出三种截然不同的心境,构成了吴伟业独特的晚明记忆。