在十八世纪中叶美学作为一门学科被正式命名之前,其实存在着一部漫长的美学学科"前史"。古代美学由柏拉图和亚里士多德奠定,经希腊化时代传入罗马。罗马人在美学领域的贡献在于模仿希腊人,同时将先前柏拉图主义、亚里士多德主义、伊壁鸠鲁主义、斯多葛主义和怀疑主义各大学派的观点融会贯通。古代美学呈现出多元化的特性,中世纪美学最重要的特征则是以一元论的基督教思想为基础的。古代和中世纪美学不同于现代美学那样学科界限分明,前现代的美学论著多和哲学、文学、艺术、史学类的著作杂糅在一起。