早在宗教盛行时期,绘画就被当作宣扬宗教思想的工具。随着社会和经济的发展,绘画逐渐变成描绘和记录生活的工具。随着人物画、风俗画的出现,叙述性绘画的概念也随之被提出。除被平民用来记录和表现生活外,绘画也开始被当作巩固和发展统治阶级的工具。在唐代,叙述性绘画盛行,越来越多的画家被"委托"表现命题画作,即画家只须按照委托者的要求进行作画,由此出现了以阎立本为代表的宫廷叙述性画家。