中国曾经长期控制世界茶叶贸易市场的垄断地位逾200年,西方人对此觊觎已久。来华传教士、英商、外交使团随员对茶叶信息的刺探成为欧洲茶叶植物分类学进步的基石。英国为在殖民地印度大陆上复制茶叶生产进行了诸多前期准备,包括在科学考察名义下组织的经济植物探险和在殖民地植物园进行的种植试验。伴随着实践经验和技术的积累,在19世纪中期以后英属印度的茶叶生产迅速崛起,晚清中国茶叶逐渐丧失掉原有的国际份额。