中国参加世博会,经历了由精明的商人自发参加、委托由赫德担任总税务司的中国海关全权组织、中国海关组织参会和华商自发组团共同参与、由中国官员组织民间广泛参与几个阶段。从1851年第一届世博会上就出现的湖州元素——辑里湖丝,到1930年褚民谊担任比利时列日世博会中国代表团团长,湖州人在这之中发挥了至关重要的作用。文章通过对晚清民国期间湖州元素、湖州人参与历届世博会的梳理,从一个侧面反映了中国近代从蒙昧走向文化自觉、民族和经济自主意识的觉醒的过程。