明代,科举制度发展到鼎盛阶段。它直接影响了文人的创作心态。首先,科举题材或者包含有科举情节的戏曲作品大量出现。其次,这些科举题材的戏曲作品把科举、忠孝和婚姻放到同一个层面来考量。第三,刻画了科举制度下一批儒生的形象,展示了他们不同的命运。以杜宝为代表的科举制度受益者是少数人;柳梦梅是儒生里的异端;以陈最良为代表的落第儒生,既是封建礼教的建构者,也是封建礼教的解构者。