中国古代树木精怪的形象经历了木神句芒、动物形树精、人形树精的演变,并在各阶段呈现出不同的特点。受阴阳五行学说的影响,句芒的多重神格互相勾连,它既是春神,也兼具东方神、木神的职能。魏晋时期动物形树木精怪大量出现,以青牛最具代表性。青牛与树木互化,与二者的五行属性息息相关。唐宋以后人形树精逐渐成为主流,在外形、思维和情感等方面向人靠拢,树木精怪吟诗作赋的故事屡见不鲜,这其实是文人展露才华、抒发情志的曲折反映。