从20世纪90年代的《导师死了》开始知识分子题材创作的李洱,持续探索当代知识分子的生存境遇。从《午后的诗学》开始,李洱尝试处理知识与人相分离的问题,经过《遗忘》《花腔》对知识分子的历史进行打捞,终于创作出集大成之作《应物兄》。放置在百年知识分子题材小说的视野下,《应物兄》在知识分子群像塑造、知识内容的书写、典型人物塑造和思想价值方面,拓展了这一题材的表现内容。