"沉香劈山救母"传说以唐宋"异类孽缘婚恋"这一单一主题为缘起,到明清成为多个主题的综合。经过近现代官方、民间和传播媒介的合力再创造,演变成以"孝子救母"为突出主题的传说,并成为"救母"主题神话的典型。按照主要故事情节的增删,"沉香救母"传说可以大致分为四个流变阶段,而传说情节不断流变的根本原因,正是当时的社会风俗、民众主要诉求的不断发展和转变。