河湟地区东连中原,西通西域,南接西南,北护甘凉,具有隔绝羌胡、守护河西、屏障关陇的重要战略地位。其战略作用主要通过这一区域修建的城镇得以实现。汉唐时期,马面、瓮城已成为重要的城镇防御设施,至明清时期,城防体系逐步完备。建立在“一体两翼”城镇空间分布格局基础上的军事防御体系也日益稳固,与之配套的军事补给系统,则通过当地补给与内地调配相结合的方式对其实行保障。