《儒林外史》是中国文学史上第一部拥有自觉反抗意识的作品,反抗本身即意味着某种个体意识的觉醒。但反抗的指归不是破坏和说不,乃是恢复和说是。《儒林外史》中人物之于现世权力的反抗实质上就是之于古礼的服从,只是由于这种古礼往往拘于外在规则,因而无法落实为主体的内在美德,导致他们的反抗试图恢复的并非真正的自由,结果等待他们的就不可能是成功。