自然杀伤(NK)细胞是机体固有免疫系统的重要组成部分,作为抵抗病原体的第一道防线,需要在各种细胞信号分子和转录因子的调控下,转变为成熟状态而发挥细胞毒作用和免疫调节作用。在表面活化型受体与抑制型受体相互作用下,NK细胞活化,通过分泌穿孔素和颗粒酶,行使直接的细胞杀伤作用,或者通过分泌各种细胞因子,如Ⅰ型和Ⅱ型干扰素,间接清除体内的病原微生物。NK细胞的这些作用在抗病毒和抗自身免疫性疾病等,尤其是在抗肿瘤方面具有非常重要的作用。