在汉语中,"学科"一词古已有之,但原指科举考试的科目。现代意义的"学科"来自日本,最早见于启蒙思想家津田真道的一份手稿。手稿刊印后"学科"一词得以流行。后来哲学家井上哲次郎也使用了这个词。1870年代,"学科"传入中国,最先使用这个词的是晚清驻英公使郭嵩焘。现在"学科"在日语中有3个义项,汉语也如此,所以这个词是中日两国共通的词语。