"司南到底是什么"是科技史的一个重大的问题。传统观点认为我国古文献中的"司南"是磁性指南器,但是一直有不同的观点。本文通过全面详细的分析有关"司南"或"指南"的古文献,并对最近发表的有关司南文章的评论,认为中国古文献中的"司南""指南"二词其实是北斗,指南车,或标准、准则等抽象名词。"司南"词语的最初来源应该是北斗。迄今为止我们没有找到明确的文献资料能够证明古文献中的司南是磁性指南器,某些复原实验并不能证明司南就是磁性指南器。