清代同治、光绪年间,在清政府统治阶级上层面对边疆危机在国防部署问题上发生了所谓的海防与塞防之争。以李鸿章为首的海防派认为海防至关重要,是定天下之本的急务,主张放弃新疆而专注海防。而以左宗棠为首的塞防派则认为新疆危机则蒙古山西不保,蒙古山西丢失则京畿不保。两派的争论针锋相对十分激烈,加之李鸿章对新疆形势的错误分析,使得争论中的统一成分多为史学界所忽视,而导致对其认识的偏差。但海防塞防又有其常被忽视的莫大统一性,无论是海防还是塞防其重点都只是在防。