副署制度源自西方,是责任内阁制的重要组成部分。清季最初讨论和规划副署制度时,虽将其比附为乾隆年间的军机大臣署名之制,但本意仍是西制。然而,经历了反复的辩驳及朝廷的权衡,至最终实施时,清廷却将副署与责任内阁相剥离,乘摄政王载沣履任监国之机,颁布了军机大臣署名之制。至于副署的目的与含义,却无明文解释。清季与民初的一系列政潮、政争由此展开。