20世纪上半叶,在西方学术文化的冲荡和推促下,中国传统书画艺术面临着重大的变革。余绍宋对中国画的历史和精髓有着深切的体会,他并非一味地排斥西画,但更强调中国画"气韵"的独有价值。他认为:气韵由作者的性灵和情感生发而出,其留存于笔墨之间,更须在笔墨之外求取。民国时期其他学者对"气韵"问题也有过专门的讨论,他们的观点互为呼应,表现出这一特定时代的学人对中国画乃至整个中国传统艺术文化发展的思考。