刘向的《列女传》是针对汉成帝时期后妃外戚奢侈享乐、度越礼制的社会现实而创作的。在作品中,刘向描写了一系列正反两方面的人物形象,为统治者提供借鉴。在表达主题的过程中,他充分运用了比衬的手法,如男女比衬、老少比衬、贵贱比衬、美丑比衬、国野比衬等,通过鲜明的比衬,极大地提高了作品的表达效果。