《画山水序》是魏晋时期思想文化和艺术实践的产物。在理论层面,宗炳在其论著中就画山水之准备条件——"澄怀观道""以形媚道"和画山水之目的——"畅神"进行探讨,并对"形"与"神"的关系进行了新的阐释。在山水画创作方面,宗炳提出"以形写形"与"畅神"的观念,并试图进行二者之间的理论同构。然而受时代所限,宗炳无论是在理论层面还是实践层面,都无力弥合二者之间的"缝隙"。遵循宗炳的理论同构思路,后世理论家探索发展出两条不同的理论研究道路。