20世纪40年代,李约瑟作为科技援华代表来到中国。在对中国的科学现状进行广泛考察的基础上,他提出了李约瑟难题。难题的提出一方面引发了中外学者的广泛思考,学者们以极大的热忱解答这一难题,但答案并未日渐明朗。另一方面由于一些学者发现李约瑟在比较研究方法、科学史观等方面的局限,使其提出的难题的合理性也不断受到质疑。尽管如此,这一难题的价值也是不可忽视的,对它的研究改变了中国科学技术史研究长期被忽视的局面,推动了其研究进程。