组成免疫系统的细胞来自骨髓中具有自我更新能力的造血干细胞(HSC).虽然成熟T细胞在胸腺产生,但从根本上说它们来源于造血干细胞.通过接受分化信号,HSC定向分化为淋巴和髓系细胞.T细胞是适应性免疫的重要组成部分,每个T细胞能表达特异性识别非自身抗原决定簇的抗原受体,不同T细胞克隆数量足以识别任何分子.这一识别系统所需的多样性来自抗原受体位点的T细胞受体(TCR)基因重排.