素食,如今已被人们当作一种普适性的饮食选择,实践这种饮食文化的人被称为"素食主义者"。而素食文化具有普适性、传承性、宗教性、以及政治性等特性,需要给素食文化界定,并对素食者的类型和层次进行细分。最早的素食主义思潮,分别出现在印度和地中海东部地区,在印度,佛教和耆那教戒杀生、禁食肉,认为人类不应该伤害任何有知觉的动物。自此以后,虽然佛教在印度逐渐衰落,但素食的习惯留了下来,种姓阶层从上到下都沿袭了这种传统。研究印度素食,对探寻素食文化的特性有着深远的意义。