思想史与社会史密不可分,东林学派的实学思想是晚明“天崩地陷”时局的产物,有着鲜明的时代特色。东林先贤主张“以实祛虚”,试图以“实学”平息学派纷争,回归儒学经世传统。清初的启蒙思想家们总结明亡的教训,无不以东林学派的实学思想为肇始。“清初学风,尽出东林”(钱穆语),明末清初的“经世之风”始于东林,其实学思想对当代也有一定的现实意义。