作为著名的文学史家和文学批评家,刘大杰抓住了中国文学思想史上“魏晋”和“五四”两个时期具有革命性“质变”的相似之处。以古今相互照明的方法,阐释了魏晋时期“文的自觉”“人的主题”和五四时期“纯文学”“个体主义”的兴起的关联之处。以进化之史观,借古以鉴今,提出魏晋时期“人性的觉醒”的著名论断,肯定了魏晋文学思想的革命性意义,从而达到“着手于魏晋,却立足于当代,充满时代精神”的著述目标。