始建于乾隆年间的天津问津书院学海堂,在广东学海堂出现后被称为北学海堂。1881年,李鸿章聘请张佩纶出任问津书院山长,创设北学海堂经古课。此后,除黄国瑾短期主持外,李慈铭自1884年起主课北学海堂十余年,叶昌炽则是该堂最后一任山长。北学海堂以经史实学为考课内容,最后几年还引入西学课题,带动了当地知识风气的转移和文教事业的发展,是晚清天津成长为北方文教之区的一个重要象征。