平等观念一直强烈而又持久地影响着人类社会。反平等观念最重要的立论是人生而不平等和社会达尔文主义等。主张社会平等的思想和理论流派包括自然法、基督教和天赋人权的理论、马克思主义的平等理论、罗尔斯的平等理论等。对于平等的理解和认识具有很大的复杂性。