涅槃会最早可以追溯到佛涅槃后行转轮王葬法中的大施会环节。阿育王所确立的无遮大会也兼有纪念佛陀涅槃的功能。无遮大会传到汉地后,在梁武帝“神明成佛论”的阐释下具有“金轮驭世”的政治隐喻和拔济众苦的度亡色彩,大会中的涅槃忏则促使后来的水陆法会分化出涅槃会。宋明时期,涅槃会融摄了儒家孝亲思想并转向对《遗教经》的重视,其中也有着王权意志的深刻影响。