唐顺宗永贞元年(805),因参与王叔文革新失败,柳宗元被贬为永州司马。司马为一低微"闲职",且遭人排挤。初到永州,无官舍可住,柳宗元只得寄居在破败的寺庙里。至永州半年,母亲因病去世。人生地疏,语言不通,水土不服,再加上沉重的精神压力,柳宗元的健康状况也急剧恶化,"百病所集",内外交困。为排解内心的愤懑、凄苦和忧伤,他寄情山水,常常不惮艰远,不避幽僻,伐竹取道,探山访水,写景抒怀。《江雪》这首五言绝句就写于被贬永州期间。