戴震晚年学术萃于《孟子字义疏证》。他由"理"字考证入手,指责程朱"离人而空论夫理","视理如有物",直击程朱形而上学理学之要害,并渐次拨开长期笼罩在道、理、义、气、性、命、情、欲等命题上的形上学迷雾,清理出一条"易简"便行、客观唯物的思想路径。其目的不仅在于清理两汉以还之经典注疏传统,以返本归初、确立经典原始真义,更在于开创经验实证与理性辩驳相结合的新学。其大胆怀疑古人、即事求理的方法,表现出意欲重估一切价值的勇气,方法学上兼有类似培根实验科学和笛卡尔理性主义哲学之精神。