《庄子·天下》篇中,“物”是一个贯穿始终的重要概念,应物之方是作者概括众多学派思想时,用以构建其叙述的一个核心主题,以此为脉络,此篇呈现了庄子之学对已有学说的吸收、转化、偏移。因此,《天下》篇在叙述各家学术时,作者着重选取与庄子思想相近或对其有所启发的内容,消除差别过大、不能兼容的因素,其著述意图更偏重于探求庄子思想之渊源及其形成过程,而非写作学术史。《天下》篇对应物之方的关注,也提示以“物”为关键解析庄子思想、考察先秦学术流变的可能。