汉高祖五年(前202),置无阳县,其得名与无水夜郎国竹王传说有关。五代时向氏自立鹤州。北宋熙宁七年(1074),改"蛮砦"为怀化砦,又寻废为怀化铺。怀化之名,皆缘于此,其得名与章惇奉命"经略江南诸蛮""怀柔归化"密切相关。中方,古名荆坪,其得名当与楚人经略大西南有关。清初改荆坪为中方,以境内"中方田"得名。设中方县以此为名。