《活地狱》是一部晚清谴责小说,作者李伯元以犀利的笔法集中暴露了晚清衙门、监狱里藏污纳垢的现实,对其展开了猛烈抨击并流露出改良之意。本文将结合创作事实与晚清基层司法实况,分析小说在形式和内容上的矛盾叙事——既包括叙事者基于司法空间对官、吏、民及三者关系的刻画和对晚清社会深层矛盾的揭露,又包括叙事本身存在的错位。同时,笔者试图以现代眼光观照晚清监狱叙事,理解一个"末世"文人对于司法改良和社会出路的思考与愿景。