书院之设始于宋,盛于清。根据目前所见文献资料,甘肃创建、重建、改建书院共计约170余所,以北宋真宗大中祥符年间兴办的洪化书院(旧址在今陇南武都区安化镇)最早,其次为金皇统四年(1144年)创办的清水县曲江书院。明清河西陇东地区先后修建书院共有71所,明代10所,清代55所,修建不详者6所,以乾隆时期修建最多22所,其次光绪11所。教学以四书五经为主,以科考为教学目的,以塑造儒家品格为理想。