自然实验是社会科学中近年来广为流行的研究方法。在实证研究文献中，研究者较少讨论该方法的定义，而是采用工具性的使用态度。目前存在三种主流的自然实验定义，分别是：利用自然或社会事件、比较法和随机化分组。结合社会科学和医学研究案例，可以说明三种定义各自的适用范围以及局限性。在此基础上本文进一步分析了三种定义之间的关联，并指出定义二更加符合自然实验的适用范围和优势。根据定义二，自然实验不能还原为实验室实验或者观察，而是占据了此二者之间独立的方法论位置。
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