城市环境史的兴起可追溯至20世纪六七十年代,但由于人们习惯将城市与自然对立,在以往的城市环境史书写中,城市史学者很少越过城市的郊区去看看远处的内陆腹地,环境史学者通常也只注重农村和荒野地区。20世纪90年代,美国环境史学家威廉·克罗农在其著作《自然的大都市:芝加哥与大西部》中率先打破传统观念中的城乡界限,通过对物质流动和关键物资商品化的考察,揭开了都市与自然、美国东部与西部、芝加哥及其与广大腹地之间的联系,建立了一种新的城市环境史研究模式。