自20世纪80年代中期,相继发现一氧化氮(NO)和一氧化碳(CO)可由机体内源性产生并发挥广泛的生理效应.人们首次认识到结构简单的无机小分子在生命活动的复杂调节中发挥了重要作用,开创了"气体信号分子"这一崭新的研究领域,推进了生命科学与医学的进步,同时也开启了"废气不废"的新思路.1998年美国3位科学家因其在NO研究中的卓越成就获得了诺贝尔生理学或医学奖.