钱谦益是一个悲剧性的历史人物。他前半生仕途坎坷,"始厄于党祸,再厄于阁讼,三厄于刊章",后半生处在内心的煎熬、痛苦、悔恨之中。作为一个处于明清易代特殊历史时期的明朝旧臣,作为一个深受儒家忠君爱国、礼义廉耻思想影响的士大夫,当儒家思想、理想人生与现实生存发生冲突时,当面临生与死的抉择时,他的内心极端矛盾和痛苦。他的荣辱成败反映了中国古代一部分士大夫的人生境遇与抉择难题,具有一定的典型意义。