以进步论立场界定王船山的历史观一直是学界的普遍共识。然而,船山不仅在某些维度表达过历史进步的看法,还在一定程度上保留了历史循环论和历史退步论的观点。因此,前人多认为王船山的"历史进步论"不融贯或不周延。事实上,王船山的"历史进步论"仅在民众生产生活之器和与之适应的社会政治制度这两个有限的维度上成立。其历史进步论有两种模式:一是线性进步模式;二是"旧破新立"的沿革模式。不过,在有限的维度内肯定历史进步,不等于王船山是绝对的历史进步论者。