研究两汉时期文学作品的基点是弄清其时“文学”的内涵和外延。但文学除了具有人类创造的可供审美体验和解读的语言形式这一基本特征外,在不同时期往往具有不同的种类和范围。两汉时期的“文学”由其时身兼官员、学者等多重社会身份的文人创作,不仅涵盖了奏、议、书、论、铭、诔、诗、赋等文体,更包含有《史记》《淮南子》《中论》等今人眼中的学术著作,呈现出宗法儒家经典意在经世致用或彰显人物声名的显著特征。