20世纪30年代是中国高等工程教育面临“近代—现代”转型的关键时期,工程教育家李书田在执掌交通大学唐山工程学院和北洋工学院期间,通过明确人才培养目标,引进现代大学管理理念,建立科研体系和研究生制度,规划综合化学科体系建设,加强社会互动等举措,不仅使面临瓶颈的两所老牌名校重新跻身一流之列,而且充实和拓展了高等工程教育的内涵,推进了中国工程类高校由早期专事培养西学人才的近代大学,向兼具教学、科研、社会服务功能于一体的现代大学的蜕变。