"明德"一词始见于先秦文献中,但因强调其伦理内涵而未突出哲学的特质。以朱子为代表的理学家从《大学》中重新发掘"明德",除接续经学家从道德伦理的维度解读"明德"内涵的模式外,在理学的范式下既精致地阐述"明德"须先"为己",又分别从心、性两个方面论述如何"明""明德"的问题。而对"明德"这一问题的关注,不仅是理学家深化其在理学论域内的哲学内涵,还是他们重构"天下一家"王道理念的政治需要。