在西漢後期的制度改革中,儒生和文法吏發揮了重要作用。但直接推動歷史發展的,是外戚間的政治鬥爭。哀帝在位期間,外戚王氏、傅氏、丁氏與哀帝寵臣董賢之間鬥爭激烈。一些外戚爲鞏固自己的地位,任用朝臣,改革制度。他們在改制中起到了領頭羊的作用。儒生在滿足外戚利益的前提下,推行自己的主張。哀帝死後,王莽掌握輔政大權。他憑藉自己的外戚身分,領導儒生進行改制,最終代漢自立。