作为与《红楼梦》双峰并峙的清代章回小说,《儒林外史》不但具有出色的讽刺性,而且它的写实风格也颇具特色。江南地区丰富的水网以及运河作为枢纽沟通其中,为小说提供了广阔的叙事空间。水路交通的载体航船成为叙事空间的重要组成部分,许多情节的转换,故事的发生都与之相关。从小说中我们可以看出江南地区山水之间的互动,典型的江南书写也体现了吴敬梓的人生理想和全书主题。