先秦镈的纹饰、形制、体量、调音技术、编列、音列以及组合都有鲜明的时代特征,可作为断代标准。依据不同的标准,先秦镈的分期不尽相同,依据纹饰和形制可分五期,依据体量、调音技术和音列皆可分三期,依据编列可分四期,依据组合可分五期。总体而言,商代晚期至春秋早期,镈的纹饰繁复,物象特征突出,形制雍容华贵,体量大,编列简单,未调音,组合形式比较单一;春秋中期至战国末,镈的纹饰相对简单、抽象,初具几何化特征,形制朴实实用,体量小,编列和音列复杂,大多经过调音,组合形式多种多样。