从西周开始,出现了当时通行的共同语"雅言",汉代出现了"通语""通名"等,明代出现了"官话",但官话形成于中唐时期。从先秦到清朝末年,使用共同语的主要限于政府官吏、士大夫阶层以及行商。古代汉民族共同语没有全面普及的主要原因,一是平民百姓流动性不大,没有使用共同语的客观需求,二是朝廷没有大力倡导和推广。古代要想入仕为官,必须掌握共同语,学校教育、科举考试、发布政令等促进了共同语的学习和推广。