在马克思主义草创时期,马克思认为奴隶与农奴阶级是无产阶级,恩格斯则相反。恩格斯认识到奴隶与农奴事实上是小有产者,并非无产,更误认为私有制是伴随工场手工业兴盛才产生的新的所有制形式,从而得出以上结论。马克思不否认奴隶与农奴是小有产者,但处于依附与从属的地位,比较而言可说是无产阶级。对问题的不同看法说明了马恩在思想特质上的差异,也要求重新认识马恩关系上的一些问题。