1949年前,我国文学史主要为汉族文学史,对于少数民族文学史编写关注不够。20世纪50年代初期,我国少数民族社会历史调查工作广泛开展,少数民族文学受到重视,少数民族文学史的编纂工作被国家纳入社会主义文化建设事业。何其芳,作为编写少数民族文学史的首倡者,坚持用历史唯物主义的批判精神看待民间文学,从民间文学材料搜集、材料鉴别到史书内容编定等诸多方面提出具体的指导性意见,成为推动中国现代民间文学理论建设的重要人物。