在整个19世纪,史地书籍是国人了解域外形势变动的重要参考。同文馆是在饱受争议的背景下晚清最早设立的外语学校,它的设立标志着清政府对域外世界认识的转变。为满足教学需要,总教习丁韪良组织同文馆师生编译了一批历史类书籍。与中国传统史学著述以"治道"为核心理念不同,编译的书籍摆脱了学术对政治的依附,历史书写与日益变动的世界紧密联系在一起。同文馆设立本身的标志性影响,以及同文馆印书处对图书的及时刊刻,促进了图书流布,加速了新知识的传播。